Es el área protegida más grande de la provincia de Salta y uno de las más extensas de Argentina con una dimensión de 14.450 kilómetros cuadrados. Fue creada en 1980 y su objetivo es conservar las ecoregiones de Puna y Altoandina.
De emblemática fisonomía geomorfológica, sobresalen los relieves del altiplano y los enormes bloques orogénicos de la Cordillera de los Andes con sus elevados volcanes coronados con nieves eternas.
También se destacan un desierto que impresiona por su policromía mineral con matices entre ocres, rojos y grises, la intensidad de los vientos, las quebradas, ríos de agua cristalinas, las vegas como oasis en la inmensidad del paisaje y los campos de salares. Cuando descubrís sus las lagunas la sensación es increíble. Ellas atesoran el origen de la vida en la Tierra y las especies de flora y fauna que parecen inquebrantables a la hostilidad de la geografía.
La planicie puneña o altiplano, es la segunda meseta más alta del mundo, luego de la meseta del Tíbet en Asia. Los cordones montañosos superan los 5.000 m.s.n.m. y con varios picos nevados que sobrepasan los “seismiles”, como los denominan los andinistas. Si sos amante de la alta montaña, éste es tu lugar. Vas a poder ascender a los distintos volcanes como el Llullaillaco, Socompa, Aracar y Salim que forman parte de la Cordillera Occidental. El imponente cerro Quewar irrumpe en la parte central de la Reserva y es otro de los preferidos por los montañistas que visitan la región.
Los inmensos mares de la sal andina se concentran en los salares del Rincón, Pocitos, Incahuasi, Del Diablo o Arizaro. En éste último se yergue el enigmático Cono de Arita y los Ojos de Mar de Tolar Grande, reducto natural de los estromatolitos.
El cielo azul intenso de estos lugares, se contrastan con la presencia de los flamencos andinos, las parinas y otras aves acuáticas y terrestres que le dan el color al paisaje, en las solitarias vegas o espejos de aguas como la Laguna Socompa o la Laguna Santa María. En ellas la fauna local pueden hidratarse para subsistir a las radiaciones solares intensas. En los alrededores de las lagunas vas a poder descubrir las manadas de vicuñas o guanacos, los zorros y las chinchillas y las distintas aves, entre las que se destacan los impactantes flamencos con su particular color rosa.
Esta red de oasis y humedales salinos son verdaderos conectores ecológicos que resistiendo al clima y a la hostilidad del territorio, permitieron la subsistencia a pobladores desde tiempos ancestrales. Testimonios imborrables son las huellas que dejaron en los santuarios de altura como el Volcán Llullaillaco, donde se produjo el hallazgo de los cuerpos congelados de los niños incas, enterrados hace más de 500 años y que llegaron a estas tierras por el sistema vial andino denominado Qhapaq Ñan o camino del Inca, declarado como Patrimonio de la Humanidad.
Asimismo, los arrieros que transportaban ganado a pie hacia Chile o los antiguos establecimientos mineros de La Casualidad o Mina Julia, testimonian la intensidad de la actividad productiva de la región andina en el pasado y en la actualidad.
El acceso a la reserva se realiza por la Ruta Nacional 51. La región está muy escasamente poblada. San Antonio de los Cobres, cabecera del departamento de Los Andes y otras pequeñas localidades como Tolar Grande, Olacapato o Santa Rosa de los Pastos Grandes prácticamente concentran la totalidad de la población.
El trazado del Ramal-C14 de Ferrocarriles Argentinos es una de las hazañas más importante de principios del Siglo XX y que tuvo como objetivo la unión de rieles entre la capital salteña y el puerto de Antofagasta en Chile. El mismo atraviesa la reserva por la variada topografía accediendo por las Abras de Chorrillos, Navarro y Chuculaqui hasta llegar a la Estación Socompa en plena cordillera en el hito fronterizo.
La Reserva Natural de Los Andes y sus áreas protegidas asociadas, Refugios Provinciales de Vida Silvestre Laguna Socompa y Ojo de Mar de Tolar Grande, de notable dimensión y amplitud, asombra al viajero por la alta naturalidad y calidad escénica.
Vení y descubrí uno de los lugares más impactantes del planeta.
